“公元”怎么产生的呢？公元525年，一个叫狄奥尼西的修士，为推算七年后(即公元532年)“复活节”的日期，提出了耶稣生于古罗马狄奥克列颠纪元之前284年的说法，主张以耶稣诞生之年作为纪元的起点，这个主张得到了教会的支持。公元532年，教会把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制定格里高利历时，继续采用了这种纪年法，因为精确度很高，后为国际通用，所以被称为公历。从此，教士所定的耶稣诞生的年份便被称为公元元年。

这种纪年体系开始在欧洲各国采用。中国从1912年起采用公历，同时采用中华民国纪年。1949年，中华人民共和国采用公元纪年，这也是目前世界上最通用的纪年法。

除此之外，还有干支纪年法、天文纪年法、历史纪年法、帝王年号纪年法等。另外，还有伊斯兰教纪元、佛教纪元、犹太教纪元以及希腊纪元、日本纪元等。